两百年来最艰难的一战
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刘玄莫名其妙地成了皇帝。虽然《后汉书》对他登基时面对众人“羞愧流汗，举手不能言”的描述更似刻意的贬低和诋毁，但他本人既不擅长军事，政治也非其强项，却也是事实。一言以蔽之：刘玄绝非当皇帝的料。同时，其汉国朝廷的财政也举步维艰，一度得靠刘秀等人在昆阳、定陵﹑郾等地劫掠到的牛马、财物，以及数十万斛粮食勉强维持。

然而，这种强盗似的掠夺是身为国家最大守财奴的王莽所不能容忍的，更兼听闻刘玄竟然称帝，于是王莽大为恼怒，决心要将绿林军消灭干净。地皇四年(更始元年，公元23年)三月，王莽下令让司空王邑、司徒王寻将各州郡精兵四十二万组成一支“虎牙五威兵”出征；五月，至颍川郡与新败的严尤、陈茂会合。

五月，王邑、王寻麾下“旌旗辎重，千里不绝”的大军正以碾压态势向昆阳逼近。

当然，如果不仔细交代一下新朝队伍的组成，不足以体现这支大军的规模和气势，也不足以让大家体会到王莽对义军的愤恨。事实上，这支被王莽寄予厚望的大军号称“百万”并非完全是虚数。按王莽原来的计划，这支军队不仅有精兵四十二万，还有队伍绵延千里的负责后勤的民夫、奴仆和怀着成功后分一杯羹打算的所谓“私从者”，以及来自六十三个不同兵法、学术门派的弟子数百人，更有身高一丈、腰粗十围，睡觉要用鼓做枕头，吃饭要用铁做的筷子，身体重得据说三匹马都驮不动，能驱使百兽作战的奇人“巨毋霸”，带着他饲养的虎、豹、犀牛等猛兽助阵。王莽出动这样一支规模空前庞大的军队，即便在历史的这个时间点上他是个反面教材，史学家也不得不感叹“自秦、汉出师之盛，未尝有也”(《后汉书·光武帝纪》)。

简单地说，王莽这次的军事行动就是开汉两百年来规模最大的一次军事行动，而他的对手无疑将面对两百年来最艰难的一战。

面对这样一支混杂的大军，沿途的义军将领哪敢与之抗衡，于是纷纷退入昆阳城内。可昆阳只是一座小城，虽然城墙修得还算牢固，但在众人眼中也不似能经得起百万新朝军队冲击的样子。那接下来又该何去何从呢？

尽管昆阳城里有更始朝廷的成国上公王凤和廷尉、大将军王常等，可没有一个是能拿主意的人。面对城外的大军，众人毫无战斗的欲望，只想着如何才能保住自己的妻儿以及刚刚抢到还没来得及花的大笔财物。因此，大家的想法出奇地一致，就是跑，赶紧往回跑。

那跑出昆阳城之后呢？若王莽的大军继续追来，又该怎么办？

依旧没人知道。

这时，只有太常偏将军刘秀发表了不同意见：“跑是没有用的。现在宛城还没有拿下来，我们能跑到哪儿去？回到宛城脚下，既无城防，又两面受敌，那时情况更糟。况且眼下大家只有同心协力战胜强敌，才能建立一番功绩。如果失败了，各位的金银财物和老婆、孩子，不都变成别人的了吗？何必对这些东西恋恋不忘！”

虽然道理谁都懂，可众人对刘秀并不服气，也毫不客气，对他嚷嚷道：“刘将军好大的口气！”

此时在一众人中，刘秀的职务并不是最高的，也尚未展露出惊人到足以服众的天赋，故而不便与其他人争论，只是笑而不语。又过了片刻，城外探马来报，说新朝的大军已至城北，而且在描述对方的人数时用了这样一句话：“军阵数百里，不见其后。”

众人听后一片哗然，许多人刚起的一丝建功立业的念头即刻化为乌有。有人想看刘秀的笑话，马上上前一步，环顾众将，然后带着轻蔑与戏谑的表情说：“现在就请刘将军为我们计划一下这个仗该怎么打。”

没想刘秀早已有了打算，既然众人都等着自己给主意，他也不客气，告诉众人说：“眼下城中只有不足万人，光凭这一点儿兵力是很难获胜的，为今之计只有趁新朝的军队没有彻底包围昆阳之前派人出城，去附近招集士兵，大家里应外合才有胜利的可能。”

这是没有办法的办法，可眼下出城就是一个难题，基本等于送死。连瞎子都看得出来，一时三刻间在城里尚可苟安，如若出了城，性命将旦夕不保。

那谁去外面招兵呢？

没办法，刘秀自己出的主意最后只好自己去，而且只带了十三个人，把所有队伍都留下来给王凤他们守城。

这时候王邑的十万先锋已经到了昆阳城下。在城头的刘秀顾不得仔细观察对手强盛的阵容，急忙让人把南城门开了个小口，带着手下十三个人一股脑儿地往外冲，快马加鞭地从新朝军队阵前掠过，一刻不停地朝没人的地方跑去，将堪堪反应过来的新朝士兵稀稀拉拉射出的几支箭远远地甩在后面。

要不是新朝的大军忙着安营扎寨，没留神城里居然有人敢出来，加上刘秀的目的本就是跑，否则的话，这十四个人想冲出去是不可能的。此时留守城中的王凤等一班人在城头眺望，不禁暗自捏了一把汗，先是庆幸自己没听刘秀的，这要是跟他冲出去，说不定自己此刻已经挂了。等看到刘秀出了包围圈，有人又暗自懊悔：这厮该不会就这么跑了吧？！

有惊有险地出了昆阳后，刘秀顾不得感叹，更无暇猜测昆阳城中众人的心思。他只知道自己的时间不多了，要想战胜对手，必须尽快集合一支军队，趁对手的大队伍还未集结完毕做搏命一击，否则一旦对手的百万大军集结，那自己就真该考虑考虑逃往哪儿比较好了。

于是刘秀马不停蹄，在昆阳附近的定陵和郾两地转了一圈，费了不少唇舌，结果两地的绿林军不为所动。当然，这很好理解，毕竟以王凤等绿林军首领的做派观之，其他地方的绿林军必也是贪恋财物、苟且偷生之辈，是不可能愿意主动去昆阳城送死的。

既然是蹈利之辈，刘秀便以利诱之：“各位为何只着眼于眼前这一丁点儿钱财呢？如果我们一起把新朝的军队消灭，那各位所得将超过现在万倍。倘若等他们破了昆阳再四面出击，到时候诸位怕是连命都没了，要钱又有何用？！”

一提到钱，他们终于被说动，刘秀这才忽悠到几千人马，但这跟昆阳城下黑压压的十万大军相比还是太少。可刘秀等不了了，此时已经是六月，自己已经离城半个月

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